【簡介：】清朝在進入19世紀之后，政治腐敗，生產(chǎn)停滯，民不聊生，國力日衰。1840年，英國憑借堅船利炮，撞開了清政府閉關(guān)鎖國的大門。繼第一次鴉片戰(zhàn)爭之后，法、俄、美等列強接踵而至，進一步加深了
清朝在進入19世紀之后，政治腐敗，生產(chǎn)停滯，民不聊生，國力日衰。1840年，英國憑借堅船利炮，撞開了清政府閉關(guān)鎖國的大門。繼第一次鴉片戰(zhàn)爭之后，法、俄、美等列強接踵而至，進一步加深了中國封建社會原有的矛盾，在內(nèi)憂外患的形勢下，“師夷長技以制夷”的思想逐漸為世人所接受，一幫有識之士紛紛興辦洋務(wù)，引進西方先進科學技術(shù)，試圖制造能與“洋人”一較高低的洋槍洋炮。安慶內(nèi)軍械所就是在這樣一種背景下應(yīng)運而生。
安慶內(nèi)軍械所的建立
中國的兵器制造歷史悠久，早在宋朝就發(fā)明了火器，在相當長的時期內(nèi)，曾居世界領(lǐng)先地位。18世紀歐洲工業(yè)革命發(fā)明了蒸汽機，建立了機器工業(yè)，促進了兵器制造技術(shù)的革新，而閉關(guān)鎖國的清政府卻對此一無所知。而身為清朝名臣的曾國藩對此有著深切的感受。
1861年9月5日，湘軍與太平軍鏖戰(zhàn)兩年多后，終于將有長江下游“鎖鑰”之稱的軍事重鎮(zhèn)——安慶攻克。9月11日，曾國藩抵達安慶。出乎湘軍將領(lǐng)意料的是，曾國藩來到安慶之后，既沒有大擺宴席，也沒有論功請賞，而是忙著籌建工廠。
在外國張牙舞爪的船炮面前，曾國藩“四更成寐，五更復(fù)醒”，特別是當他在安慶看到外國軍艦“迅如奔馬，疾如飄風”地溯江而上的時候，曾國藩差點嚇得從馬上掉下來。不僅如此，就連太平天國這樣的農(nóng)民武裝居然也能將炮彈打到湘軍的陣營里，曾國藩更加心有余悸。不能再等了，要想挽救大清王朝，就必須要有能造出新式兵器的工廠。一旦學會了船炮的制造，那么無論是與洋人和平相處或相互對敵，清王朝都可有所倚恃。1861年秋冬，曾國藩成立了安慶內(nèi)軍械所，專門制造輪船火器。
為了盡快掌握制造機器的技術(shù)，曾國藩四處搜羅人才，當他打聽到無錫的徐壽、華衡芳等科技人員的情況后，便立即通過江蘇巡撫薛煥，于1861年12月將徐、華兩人請到安慶內(nèi)軍械所效力。
徐壽、華衡芳馬上投入了生產(chǎn)實驗。為了探索光學奧秘，他們將水晶印章磨成三角形代替難以找到的三棱玻璃，“驗得光分七色”;為了驗證槍彈運行軌跡是否呈拋物線，他們設(shè)遠近多靶，通過實彈射擊測試，終于粗知拋物線之梗概。1858年兩人在上海獲得墨海書館出版的合信氏的《博物新編》一書，此書內(nèi)容包括理、化、天文、氣象等，使他們得益頗多。1860年由華衡芳著述，徐壽插圖的《拋物線說》一書問世。此書具有開創(chuàng)性意義，它比當時國外專門論述這一問題的《圓錐曲線說》中譯本早6年。
中國第一臺蒸汽機的誕生
安慶內(nèi)軍械所紅紅火火地辦起來了，曾國藩每隔兩三天都要到軍械所去轉(zhuǎn)一轉(zhuǎn)。安慶內(nèi)軍械所很快進行了蒸汽機的制造。造蒸汽機必須依賴數(shù)學、力學和物理學等知識，還必須有制造機械的實際工藝經(jīng)驗。徐、華對于前者已具備必要的條件，對于后者卻是缺乏基礎(chǔ)的，加之軍械所設(shè)備簡陋，全靠手工操作，困難很大。但他們經(jīng)過好幾個月的艱苦努力，成功地于1862年8月制造出中國第一臺蒸汽機。
從結(jié)構(gòu)來看，安慶內(nèi)軍械所制造出來的蒸汽機與當時居于世界先進水平的往復(fù)式蒸汽機相差無幾。曾國藩在看了蒸汽機的試驗結(jié)果以后，甚是高興。蒸汽機的試制成功，為制造火輪船開辟了廣闊的前景，這無疑為以后各種機器的制造提供了前提和基礎(chǔ)。
蒸汽機試制成功后，徐壽、華衡芳便開始著手試制中國第一艘木殼輪船。試制輪船過程中，華衡芳負責數(shù)據(jù)的計算與核算，徐壽負責制機，在吳喜廉、龔云棠、徐建寅等技術(shù)人員的密切配合下，從1862年4月起，連續(xù)用了4個月的時間，制作出輪船模型，并于是年12月制成了一艘長約18米、寬3米的小火輪。曾國藩歡欣鼓舞，并于12月20日在安慶江面進行試航。試航那天，曾國藩高坐船頭，輪船委員蔡國祥親自駕駛。輪船行于江面上，曾國藩無限感慨，在日記中寫道:“我暗地里很高興，洋人的智慧技術(shù)，今天我們中國人也能夠掌握了，他們再也不能因我們沒有掌握這些技術(shù)而趾高氣揚了。”曾國藩還特地將該船命名為“黃鵠”，意為此船是能飛能游的大鳥，出入于江河湖海。
安慶內(nèi)軍械所當時的規(guī)模很小，但不靠洋人，靠自己的科技人員設(shè)計制造出了第一臺蒸汽機和第一艘木殼輪船，從而開始了中國自制船炮的重大轉(zhuǎn)折，踏出了中國近代化的第一步
